Wat is de invloed van klimaatverandering op de leefbaarheid op de ABC-eilanden?

De ABC-eilanden – Aruba, Bonaire en Curaçao – liggen in het zuiden van het Caribisch gebied, voor de kust van Venezuela (Fig. 1). Ze hebben een warm en droog klimaat, met veel zon en constante oostelijke passaatwinden [1, 2, 3, 4]. De passaatwinden zorgen voor verkoeling aan het zeewateroppervlak door kouder water met veel voedingsstoffen langs de kust van Venezuela omhoog te brengen uit de diepte [5]. Ook zorgen de passaatwinden voor het transport van orkanen over de Atlantische oceaan naar het Caribisch gebied . De ABC-eilanden liggen aan de zuidrand van de orkaangordel (de route die orkanen gemiddeld nemen) en worden minder vaak direct getroffen door orkanen dan de noordelijker gelegen eilanden Saba, Sint Eustatius en Sint Maarten (de SSS-eilanden; Fig. 1).

Het leven op de ABC-eilanden is afgestemd op dit klimaat. Regenval is vooral van belang voor de natuur en wordt lokaal opgevangen, gebouwen zijn ontworpen om de passaatwinden optimaal te benutten voor natuurlijke ventilatie en verkoeling, en het buitenleven speelt een grote rol. Veel economische sectoren, zoals toerisme, visserij en kleinschalige landbouw, zijn gevoelig voor het klimaat. Vooral de toerismesector is een belangrijke economische sector voor Aruba, Curaçao en Bonaire. [6]

Kleine eilanden zoals Aruba, Curaçao en Bonaire zijn extra kwetsbaar voor de gevolgen van klimaatverandering [7, 8]. Zoals beschreven zijn bijvoorbeeld het leven op de eilanden en belangrijke economische sectoren afgestemd op het huidige klimaat. Ook belangrijke ecosystemen zoals koraalriffen zijn kwetsbaar. Vaak zijn de bevolking, infrastructuur en belangrijke economische activiteiten geconcentreerd in kustgebieden en is ruimte beperkt.

Temperatuurstijging

Door klimaatverandering stijgt de temperatuur op de ABC-eilanden. Sinds de jaren 80 is op Curaçao een toename gemeten van 0.15 °C per 10 jaar [3, 9] (Fig. 2). Afhankelijk van de hoeveelheid broeikasgassen die wereldwijd zal worden uitgestoten zal de gemiddelde temperatuur nog verder stijgen met een toename van rond de 3°C in 2100 in het meest extreme scenario [2,3,4]. Daardoor zullen hete dagen vaker en heviger voorkomen [2, 3, 7] (Fig. 5).

De opwarming is merkbaar op de eilanden. De afgelopen jaren kampte de regio met extreme hitte in het warme seizoen: 2024 was het warmste jaar ooit gemeten [10]. Door de hitte moesten bijvoorbeeld scholen eerder sluiten [11, 12]. De opwarming leidt tot hittestress, wat gevolgen heeft voor de volksgezondheid [8]. Kwetsbare groepen, zoals ouderen en huishoudens met een laag inkomen, lopen relatief veel risico tijdens extreme hitte. Ook stijgt het energieverbruik door toenemend gebruik van airconditioning. Ook kan de temperatuurstijging verschuivingen in de piekseizoenen van het toerisme veroorzaken, aangezien verhoogde temperaturen de voorkeuren van toeristen beïnvloeden.

Opwarming van de zee

Meer dan 90% van de extra warmte door klimaatverandering wordt opgenomen door de oceanen [15]. Deze opwarming, samen met verzuring door CO₂ uitstoot, vormt een ernstige bedreiging voor het leven in de marineparken rond de eilanden. Vooral de koraalriffen, die een belangrijke rol spelen voor het ecosysteem en een trekpleister zijn voor duiktoerisme, zijn extreem gevoelig voor temperatuurveranderingen en verzuring [8]. Langdurige hitte zorgt ervoor dat koralen verbleken en uiteindelijk afsterven. Volgens het IPCC verdwijnt bij 1.5 °C opwarming 70-90% van de tropische koralen en bij 2 °C bijna allemaal [8]. De achteruitgang is al zichtbaar rond de eilanden [16]. Dit raakt niet alleen het zeeleven, maar ook de visvangst, toerisme en de natuurlijke bescherming van de kust, en daarmee de leefbaarheid van de eilanden [6, 8].

Zeespiegelstijging

Door opwarming zet zeewater uit en smelt landijs, wat leidt tot wereldwijde zeespiegelstijging. Rond de ABC-eilanden is een stijging zichtbaar van 0.37 mm per jaar [9]. In het hoge uitstootscenario kan de stijging oplopen tot ruim een meter in totaal rond 2100 [2,3,4]. Doordat ijskappen vertraagd reageren op de opwarming werken de gevolgen van klimaatverandering nog eeuwen door in de zeespiegelstijging. Laaggelegen delen van de ABC-eilanden, waaronder de stranden, kunnen permanent onderlopen als er geen maatregelen worden genomen [17]. Bescherming met dijken is lastig, omdat de eilanden uit poreus koraalgesteente bestaan. Hierdoor kan zout water gemakkelijk binnendringen in de bodem. Orkanen vormen de grootste overstromingsdreiging, door de stijgende zeespiegel worden die risico’s groter [7].

Verdroging

De ABC-eilanden hebben van nature een droog klimaat, vooral Aruba [1, 2, 3]. Op andere eilanden in de regio valt veel meer regen. Door klimaatverandering wordt het waarschijnlijk nog droger op de ABC-eilanden, hoewel de mate van verdroging sterk afhangt van het klimaatscenario [2,3,4]. De mate van verandering hangt onder andere af van het effect van klimaatverandering op El Niño. Dat is de grootste natuurlijke klimaatschommeling die om de paar jaar optreedt. Het zeewater rond de evenaar in het oostelijk gedeelte van de Stille Oceaan warmt dan op. Dit beïnvloedt het weer en klimaat op wereldwijde schaal en zorgt voor warmte en minder regen in de Cariben. Als in de toekomst het klimaat meer zal lijken op El Niño, zal het Caribisch gebied sterker verdrogen. Door verdroging kunnen droge periodes langer en intensiever worden, wat gevolgen heeft voor waterbeschikbaarheid, natuur en landbouw.

Tegelijkertijd verwachten klimaatonderzoekers dat regenbuien juist heviger worden, omdat een warmere atmosfeer meer waterdamp vasthoudt [7, 14]. Hierdoor zijn in de tropen de buien zwaarder dan in bijvoorbeeld Nederland. Dit vergroot het risico op overstromingen, erosie en afspoeling van sediment en afval naar het koraal.

Zwaardere orkanen

De ABC-eilanden worden minder vaak direct getroffen door orkanen dan eilanden verder naar het noorden [4], maar ondervinden wel regelmatig schade van orkanen in de buurt, zoals drukkende hitte en hoge golven die schade aan de kust veroorzaken. Door klimaatverandering worden orkanen gemiddeld krachtiger en natter [7, 14]. Hierdoor neemt het aantal zware orkanen ten opzichte van het totaal toe [4]. Het zijn juist de sterke orkanen die ook op grote afstand invloed hebben. Ook kunnen stormen zich bij warmer zeewater sneller ontwikkelen tot een zware orkaan. Dit heet snelle intensivering. Daardoor is er minder tijd om de eilanden goed voor te bereiden op een zware orkaan. Hoe klimaatverandering het totale aantal orkanen zal veranderen is onzeker [4].

Klimaatkantelpunten

Klimaatkantelpunten zijn kritieke drempels in het klimaatsysteem waarbij kleine veranderingen kunnen leiden tot grote, vaak onomkeerbare effecten [17]. Dit komt bijvoorbeeld door een proces van positieve terugkoppeling, waardoor effecten zichzelf versterken. Het afsterven van de koraalriffen is zo'n onomkeerbaar effect dat al voor een wereldwijde opwarming van 2 °C bereikt kan worden [8]. Een ander voorbeeld van positieve terugkoppeling zien we in de ijskappen van West-Antarctica en Groenland waardoor deze versneld kunnen verdwijnen en de zeespiegelstijging voor 2100 met enkele meters kan toenemen [4]. Dit vormt een grote bedreiging voor laaggelegen eilanden. Ook deze kantelpunten kunnen al voor een wereldwijde opwarming van 2 °C bereikt worden. Een derde kantelpunt met grote gevolgen voor de ABC-eilanden is het instorten van de Atlantische thermohaline circulatie (in het Engels afgekort als AMOC), een belangrijke oceaanstroming die warmte van de tropen richting de Noordpool vervoert [14, 17]. Het afzwakken of instorten van de AMOC kan leiden tot verdere verdroging, zeespiegelstijging en temperatuurverandering in het Caribisch gebied [14]. Het is onzeker bij hoeveel opwarming dit kantelpunt bereikt zal worden. Het IPCC geeft aan dat een abrupte instorting voor 2100 zeer onwaarschijnlijk is [14], maar recentere studies suggereren dat een instorting deze eeuw niet is uit te sluiten [18].

Klimaatscenario’s

Het KNMI heeft klimaatscenario’s ontwikkeld voor Bonaire, Sint Eustatius en Saba [4]. Voor Aruba, Curaçao en Sint Maarten zijn vanuit het International Panel on Deltas and Coastal Areas (IPDC) in december 2025 klimaatscenario’s gepubliceerd [2, 3]. Deze scenario’s zijn ontwikkeld door de meteorologische dienst van Aruba (DMA), Curaçao (MDC), Sint Maarten (MDS) en het KNMI. De klimaatscenario’s laten zien wat de gevolgen van klimaatverandering zijn voor deze eilanden. Zo kunnen maatregelen worden genomen om de leefbaarheid te beschermen.

Klimaateffectatlas

Stichting Climate Adaptation Services (CAS) heeft klimaateffectatlassen ontwikkeld voor alle eilanden in het Caribisch deel van het Koninkrijk [16]. Deze atlassen laten zien wat de klimaatscenario’s betekenen voor mensen, natuur en economie. Ze tonen ook welke kaarten er per eiland beschikbaar zijn. Samen met lokale experts zijn daarnaast mindmaps gemaakt om ook gevolgen te laten zien die nog niet in kaarten te vangen zijn. Om deze informatie breder toegankelijk te maken, zijn er ook verhalen geschreven door lokale schrijvers. Deze verhalen laten op een meeslepende manier zien hoe gewone mensen de gevolgen van klimaatverandering ervaren.